事实上，这次“保先教育”活动早在十六大前就已开始酝酿。早在2000年，中央组织部按照江泽民同志和胡锦涛同志的重要批示，组织了全国30万名党员思想状况调查。在调研中发现，在部分党员和地区中存在理想信念动摇、领导干部腐败、基层组织涣散等问题。
在四川省党员调查中，共发出各类调查问卷近十万份，涉及该省14个市（州）、23个厅局、56个县和众多不同年龄段、不同文化层次和不同职务的市（州）、县（处）级或党员干部，也包括一些处级以上党员干部。调查发现，相当多的干部对政治理论学习并不感兴趣，却把心思花在上级领导身上。“上面说的，做错了也对；下面干的，做对了也有错”。有的干部甚至认为，现在形势变化很快，跟不跟形势不要紧，跟紧领导最重要。调查数据表明：有33.3%的人认为自己所接触的领导干部8小时以外把主要精力花在应酬上，有34.36%的人认为自己所在单位领导班子和领导干部整天在研究上级领导近来关心什么。而更令人担忧的是，部分党政干部忽视思想理论素养的提高，世界观、人生观、价值观存在着偏差和误区，理想信念动摇，宗旨意识淡漠。12030份问卷调查显示，县处级和市厅级干部中分别有19%和13%的党政干部选择实现个人价值和建设小康之家为自己的理想和追求。
自2003年6月中央决定开展针对省部级领导干部的巡视工作以来，至2004年年底,全国已有三分之二的省、市(区)完成巡视。中组部巡视组组长任克礼说：“我们在巡视中发现:有些干部看到了基层问题却极力回避,更不去涉及；实在躲不过的话就去应付,不从根本上解决问题。等到新闻媒体曝光了，中央领导也批示了，地方才不惜一切代价出面处理,造成很被动的局面。”
以上调查反映出来的问题表明，为了唤醒共产党员的本色，对全党进行一次“保先教育”是十分必要的。十六大的报告正式提出了在党内开展一次以学习实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动的建议。之所以要在十六届四中全会以后决定开展“保先教育”，是考虑到，希望通过对成千上万名党员的教育，让党员用实际行动来体现党的执政能力的提高。
中央党校教授叶笃初曾多次以受教育者身份或其他方式亲身经历了中共历史上的整风整党以及其他名义的集中教育工作。他说，回顾党的历史,以往的思想整顿、组织整顿,多和政治运动、工作任务结合起来进行，而这是第一次将党内教育提高到执政使命的高度。
落实执政使命,不是简单的话。这次保先教育明确提出了四大目标:提高党员素质,加强基层组织,服务人民群众，促进各项工作。这意味着，在此项活动中，不仅要解决党员、党组织问题，还要促进群众问题的解决。《信息导刊》 (2005年 第一期)
